皮膚が赤い、痒みを伴う、脂っぽいにおいがする、フケがひどい、脱毛が見られるなど、一口に皮膚炎と言っても様々な症状があり、それに伴う原因があります。細菌が原因であれば細菌性皮膚炎、カビが原因であれば真菌性皮膚炎などとなります。基本的な治療で改善が見られない場合は、アレルギー性皮膚炎や内分泌疾患や免疫性疾患など全身性疾患の一症状としての皮膚炎を考慮することもあります。

投薬してもなかなか痒みが収まらない、薬を切るとすぐに痒みがぶり返すなど、アレルギーによる皮膚炎は症状が長引くため、生活に支障が出るケースが多く見られます。また、アレルギー性皮膚炎と思われていたものでも、原因が内分泌や免疫の異常によるケースもあります。そのため、基本的な皮膚炎の原因を除外し、アレルゲンの特定を行い、投薬だけでなく生活環境や食事改善なども含めて治療することがあります。

客観的な原因が見当たらないにも関わらず同じ場所をなめ続けることで皮膚に炎症ができる場合、舐性皮膚炎を疑います。当初の原因である細菌や真菌、アレルギーなどの原因が改善されていると考えられているにも関わらず、舐める動作が続いたり、脱毛が広がったりします。原因はストレスなどの精神的な要因が関係していることが多いといわれ、皮膚炎やその他の基礎疾患等の刺激が引き金になることもあります。

アレルゲンとなる物質はカビや植物の花粉、ダニなどの節足動物、食事が挙げられます。特にノミ予防が十分でない猫ちゃんはノミが「見つからなくても」ノミのアレルギーによる痒みが出ることがあります（ノミの動きは速いので、肉眼で見つからないこともあります）。また、日光が原因で発症する日光アレルギー（日光皮膚炎）も特に毛色の薄い猫ちゃんは発症することがあります。アレルゲンの種類により検査法や治療法が異なり、皮膚症状と全身症状を合わせて考慮することが必要です。